Seit wann es die klebrige Nascherei gibt, ist unklar. Erwähnt wird sie erstmals in den Rezeptbüchern des 16. und 17. Jahrhunderts. Irrtümlicherweise wird ihre "Erfindung" oft zusammen mit der Patentanmeldung für die erste Zuckerwatte-Maschine ins Jahr 1897 verlegt. Die erste große Präsentation der Maschine fand in St. Louis im US-Bundesstaat Missouri anlässlich einer Weltausstellung statt.
Für eine Portion Zuckerwatte werden etwa fünf bis sechs Gramm Zucker, Isomalt oder Ahornsirup benötigt. Der erhitzte, verflüssigte Zucker wird in winzigen Tröpfchen von dem Spinnkopf in der Mitte der Maschine weggeschleudert. Beim Abkühlen erstarrt der flüssige Zucker zu feinen Fäden und kann mit einem Stab zur Zuckerwatte aufgewickelt werden. Die Fäden haben eine nicht-kristalline Struktur, sind weich wie Watte und zergehen im Mund quasi von selbst. Durch Zusatz von Lebensmittelfarbe erhält man bunte Zuckerwatte.
Für den Hausgebrauch gibt es Maschinen, die denen auf den Jahrmärkten ähneln. Aber man kann Zuckerwatte auch von Hand herstellen. Ihre Konsistenz ist dann ein wenig anders.